Ударная волна относится к распространению возмущений в нелинейных средах. Если ее число Маха и число Рейнольдса достаточно велики, а дисперсия достаточно мала, возмущения в среде могут образовывать разрывы, заставляя физические величины по обе стороны разрыва претерпевать скачки, а движение разрыва образует ударные волны. Существует много возмущений, которые могут образовывать ударные волны, такие как взрывные волны, баллистические волны, удары молний и рев самолетов. Волна Римана-Ирншоу, образованная синусоидальным возмущением, в конечном итоге образует ударную волну, что является примером математического описания (см. нелинейная акустика). Когда число Маха больше 1, возмущение ограничивается конусом, и его поверхность можно рассматривать как разрыв. Если в среде есть диссипация (такая как вязкость, теплопроводность и т. д.), разрыв возникает не на одной поверхности, а внутри тонкого слоя, который называется разломом.